Les limites planétaires : quelles implications et applications pour les territoires ?

Au cours des 150 dernières années, l’humanité s’est acharnée à repousser les limites de nombreuses ressources naturelles — comme le gaz, le pétrole ou même la biomasse. Mais au fur et à mesure que nous avons intensifié l’exploitation de ces ressources, de nouvelles limites sont apparues : celles des écosystèmes.

Profondément modifiés par les activités humaines, les équilibres des cycles biogéochimiques ont été bousculés, au point de perturber le fonctionnement de l’écosystème terrestre dans sa globalité.

Le réchauffement climatique, l’acidification des océans, l’eutrophisation des écosystèmes aquatiques, la déforestation ou encore l’effondrement de la biodiversité sont autant de symptômes préoccupants de ce changement.

Sommes-nous sur le point de rompre les équilibres écologiques de l’Holocène — cette période climatique qui a permis l’émergence des civilisations ? Quelles limites faut-il nous fixer pour éviter le pire ? Et est-il encore seulement temps d’agir ?

C’est pour apporter des réponses à ces questions que, au tournant des années 2010, des scientifiques ont proposé d’analyser les principales menaces écologiques qui pèsent sur la planète au sein d’un même référentiel : celui des « limites planétaires » (planetary boundaries).

Devenu incontournable pour toutes celles et tous ceux qui s’intéressent aux enjeux écologiques du 21e siècle, ce cadre d’analyse a continué d’évoluer. Le diagnostic s’est donc précisé, et de nombreux travaux ont été réalisés pour rendre ce référentiel plus opérationnel à l’échelle des entreprises ou même des territoires. Plus récemment encore, les préoccupations de justice ont également été intégrées aux limites planétaires, dans le cadre d’un référentiel réactualisé : celui des « frontières du système Terre ».

La Métropole de Lyon avait été l’une des premières collectivités à s’approprier le cadre des limites planétaires. En 2024, elle s’est entourée de chercheurs et d’ingénieurs de l’École des Mines de Saint-Étienne pour tester ce nouveau référentiel à l’échelle de son territoire.

Ce dossier présente les principaux résultats issus de ce travail.