Dans tous les pays européens ou presque, on parle d'intégration, de minorités, d’immigrés, de multiculturalisme, mais ces termes ont rarement la même signification d’un pays à l’autre. En tentant la définition, souvent comparative, de ces principaux termes, le lexique éclaire les manières dont les pays envisagent le devenir des immigrés installés sur leur territoire.

Il n’est pas toujours aisé de connaître les définitions qui prévalent au sein de chaque nation. Les termes du lexique ne reçoivent pas toujours de définition officielle, dans les pays considérés, et, même si une telle définition existe, elle n’est pas forcément connue et utilisée par les acteurs.

Les acteurs en charge des politiques d’intégration s’en remettent alors à des conceptions et à des pratiques plus ou moins cadrées par l’usage, que nous considérons alors comme une sorte de définition implicite. Ces conceptions évoluent à mesure que les représentations et les enjeux évoluent.