À partir d'exemples concrets en Rhône-Alpes, Abdelhafid Hammouche propose un voyage dans l'histoire du monde des associations issues de l’immigration, depuis les amicales des années soixante, relais de l'État du pays d’origine jusqu'aux associations de femmes, courroies de transmission de la politique de la ville, en passant par les revendications culturelles des années quatre-vingt et les associations de quartiers de la classe d'âge suivante.

Une évolution qui met en lumière les processus d'individuation à l'œuvre, entre la génération des primo-migrants organisée sur des bases communautaires, et celle d'aujourd'hui qui conçoit l’engagement associatif comme une expérience personnelle au service de la collectivité locale.