Aucunement prédestiné au travail de la soie, Claude-Joseph Bonnet incarne avec brio le self made man emblématique du XIXe siècle. En un-demi siècle de règne sans partage, il hisse vers 1860 son entreprise parmi les premiers rangs européens de la production de soie, tant du point de vue qualitatif que quantitatif.

Tout en étant un acteur majeur du modèle de la Fabrique Lyonnaise, Claude-Joseph Bonnet, par sa volonté de maîtriser l’ensemble des stades de la fabrication, édifie dans sa région natale un modèle d’organisation singulier, dicté avant tout par des impératifs productifs. L’usine-pensionnat de Jujurieux devient un laboratoire industriel où Bonnet, aidé par le pouvoir religieux, commande des centaines de jeunes filles ouvrières. Seules ses attaches familiales poussent l’entrepreneur à installer son usine à Jujurieux, village de l’Ain éloigné des réseaux lyonnais...