Dans la seconde moitié du XIXe, on assiste à une structuration des associations laïques (par exemple, la Ligue de l’enseignement se constitue en 1866), confessionnelles et d’organisations syndicales. Elles se côtoient sans cependant agir ensemble. Elles doivent alors former leurs affiliés et leurs cadres chargés de défendre les intérêts des syndiqués. Les syndicats entreprennent de nombreuses expériences d’éducation mutuelle ou d’éducation populaire. Ils ont affaire à une population souvent peu instruite d’où leur volonté de donner des cours en histoire, en économie, etc. Ce qu’on appellera ensuite la formation syndicale se développe dans les Bourses du Travail qu’on peut considérer sous cet angle comme des centres d’éducation ouvrière.

            A côté de la montée en puissance des syndicats, la mobilisation suscitée par l’affaire Dreyfus va cristalliser cette aspiration à doter les couches populaires des moyens intellectuels de défendre leur dignité et de réclamer la justice. Dans la foulée de l’affaire Dreyfus, les revendications qui parcourent le XIXe, sont réactivées. L’émancipation politique du peuple est au centre des débats. Les universités populaires qui naissent à ce moment là, témoignent à la fois de la volonté des intellectuels d’aller vers le peuple et de la nécessité de compléter l’éducation par la pratique des arts et de la culture. On n’exagèrerait pas en disant que les universités populaires sont en quelque sorte les ancêtres des centres socio-culturels d’aujourd’hui