C’est une question simple en apparence mais qui, en réalité, est plutôt complexe. La performance est un concept issu du secteur privé et qui a été progressivement étendu au secteur public sous l’impulsion du New Public Management, essentiellement à partir des années 80. Du point de vue budgétaire, les premières expérimentations ont été conduites aux États-Unis avec le Planning Programming Budget System (PPBS) dans les années 60 et qui a inspiré, en France, et avec plus ou moins de succès il est vrai, la Rationalisation des Choix Budgétaires (RCB). Ce n’est en réalité qu’avec la loi organique du 1^er août 2001 relative aux lois de finances, la LOLF, que la performance a réellement, efficacement et durablement, été implémentée dans les techniques budgétaires françaises.

Quant à la question de savoir ce qu’est la performance, c’est, à elle seule, un champ d’étude à part entière. Il ne s’agit pas d’une notion juridique et nombreux sont les auteurs, juristes, économistes, gestionnaires, qui, depuis une trentaine d’années, essayent d’en définir précisément les contours. La performance n’est pas définie dans la LOLF. Le terme lui-même n’apparaît que de manière anecdotique dans le texte (il est fait mention « d’indicateurs de performance » art. 48 ; de « projet annuel de performances » - art. 51 et de « rapport annuel de performances » - art. 53). De manière empirique, et positive, on peut définir la performance par rapport aux catégories d’objectifs et d’indicateurs de performance mis en place par la LOLF. Ainsi, la performance serait avant tout l’efficacité socio-économique d’une politique publique du point de vue du citoyen, la qualité du service rendu, du point de vue de l’usager et l’efficience de la gestion, la gestion à moindre coût, du point de vue du contribuable.