Alors que le mot élite a une acception neutre, puisqu’il désigne les classes dominantes dans différents domaines (politique, économique…), le mot oligarchie est normatif et connote négativement l'élite. L'oligarchie est le pouvoir de (trop) peu de personnes. Dès lors que les représentants du peuple deviennent une oligarchie, ils doivent être, du point de vue du populisme, critiqués par le peuple. De ce point de vue, la rhétorique anti-oligarchique est dans les discours de tous les populismes. Elle doit ensuite se traduire, dans les programmes politiques, par un élargissement de la démocratie.