Le terme « communs » décrit les relations particulières qui se nouent entre des ressources d’usage commun (ou biens communs) et un groupe d’individus, la communauté. Ces relations particulières ne sont pas des relations de propriété mais plutôt de possession collective et de responsabilité. Ce dont il est question n’est pas l’eau, l’atmosphère, ou les connaissances partagées sur Wikipédia, mais plutôt des humains, de leurs relations sociales et des décisions qu’ils prennent par rapport à ces bien partagés.
Pour citer l'historien Peter Linebaugh, « il n’y a pas de communs sans mise en commun, sans communalisation. » (« There are no commons without commoning. »). Et l’on pourrait ajouter qu’ « il n’y a pas d’acteurs de la communauté sans mise en commun » (« There are no commoner swithout commoning. »). Le processus des communs est un processus réflexif qui fait qu’un individu qui s’engage dans la communauté contribue à transformer le monde mais se transforme lui-même en même temps.
Il n’existe ni de liste de référence mondiale recensant tous les communs, ni une liste de « modèles d'organisation par excellence des communs » car chaque cas est un cas particulier, lié à un contexte et une communauté. En revanche, il est important de souligner que les communs sont tous conçus selon les mêmes principes. Sur un principe d’intégration au lieu d’un principe de dichotomie : ils n’opposent pas le public au privé, l’Etat au marché, la culture à la nature, le client au prestataire, etc. mais mettent en avant l’interdépendance des différentes composantes du système. Les communs sont aussi fondés sur le lien social : pour un individu, l’épanouissement et la « vie bonne » dépendent de l’épanouissement des autres autour de lui. Nous sommes interdépendants et avons besoin des autres !