La ville, en tant que destination touristique, est loin d’être une nouveauté : elle fut même à l’origine de la pratique touristique. Ce qui est nouveau en revanche, c’est l’avènement de la ville comme destination privilégiée, le plus souvent au titre de court séjour, en France comme dans l’ensemble des pays développés. Les premières assises nationales consacrées au tourisme urbain ont eu lieu en 1988, suivies en 1991 par des assises européennes. On constate toutefois que, lorsqu’on s’intéresse ne serait-ce qu’à la définition du « tourisme urbain » proposée lors de ces assises, la spécificité « urbaine » demeure plus problématique que clairement identifiante. La complexité des modes de mise en tourisme et des pratiques de tourisme en milieu urbain constitue un véritable laboratoire pour les chercheurs.